한밤중에 허공을 보며 울 때 의심하는 인지기능장애

자정이 넘은 깊은 밤에 거실 복도에서 날카롭게 우는 소리가 들려 나가 보면 고양이가 허공을 멍하니 바라보고 서 있곤 합니다. 다가가 쓰다듬어 주면 겨우 안정을 찾지만 다음 날 밤에도 같은 행동이 반복되기도 해요.

단순히 어리광을 부리거나 밤눈이 어두워진 것이 아니라 뇌의 노화로 인한 인지기능장애 증상일 수 있습니다. 초보 집사가 알아채기 쉬운 대표적인 신호들을 짚어 드립니다.

인지기능장애란 무엇인가요

고양이 인지기능장애는 사람의 알츠하이머병처럼 뇌의 노화로 인해 뇌 신경세포가 줄어들고 기능이 떨어지는 질환이에요. 시간이 흐를수록 천천히 진행되는 특성이 있습니다.

보통 11세에서 14세 고양이 중 25% 이상에서 하나 이상의 신호가 나타납니다. 15세 이상이 되면 대략 50% 정도의 고양이에게서 증상이 관찰될 만큼 흔하게 발생해요.

집에서 살펴보는 의심 신호

인지기능장애는 집안에서 나타나는 행동 변화를 통해 먼저 알아채는 경우가 많아요. 아래와 같은 변화가 나타나는지 살펴보세요.

• 밤에 심하게 소리 내어 울거나 화장실 밖 배변 실수가 잦아집니다.
• 익숙한 집 안에서 길을 잃은 듯 멍하게 배회하거나 구석에 갇혀 있습니다.
• 가족이나 다른 반려동물에게 지나치게 달라붙거나 반대로 공격성이 늘어납니다.
• 잠자는 시간이 너무 늘거나 밤낮이 바뀌어 밤새 방 안을 서성거립니다.
• 밥그릇 위치를 잊거나 그루밍을 하다가 멈춘 채 멍하니 허공을 응시합니다.

밥그릇 앞쪽 사료만 먹고 안쪽 사료는 잊어버리는 것처럼 식사 행동에 변화가 생기기도 합니다. 이러한 변화가 지속되면 수의사에게 상담을 받아야 해요.

병원에서 진행하는 감별 진단

고양이는 아픈 곳을 말로 표현하지 못하기 때문에 병원에서는 다른 질환을 먼저 꼼꼼하게 배제합니다. 신장 기능이나 갑상샘 이상 혈압 문제를 혈액 검사 등으로 확인하여 전신 질환이나 통증이 원인인지 가려내요.

관절염은 움직임만 줄어들게 하고 시력이나 청력 저하도 집 안 이동에 큰 지장을 주지 않는 경우가 많아 인지기능장애의 혼란 증상과 구별됩니다. 대사 질환 역시 식욕 저하나 울음은 유발할 수 있지만 인지기능장애 특유의 방향 감각 상실은 보이지 않아요.

낯선 변화를 줄이는 환경 관리

인지기능장애가 있는 고양이에게는 가구를 재배치하거나 구조를 바꾸는 큰 변화를 주지 않는 것이 좋습니다. 가족 구성원이나 새로운 반려동물이 갑자기 바뀌는 상황도 스트레스가 될 수 있어요.

밥그릇과 물그릇 그리고 화장실은 고양이가 쉽게 찾을 수 있도록 여러 곳에 두고 위치를 일정하게 유지해 주세요. 복도에는 어둡지 않게 은은한 야간등을 켜 두고 정해진 시간에 밥을 주며 규칙적인 생활을 만들어 주면 고양이의 불안을 덜어 줄 수 있습니다.

영양 관리와 보조 요법

오메가3 지방산이나 항산화제 성분이 들어 있는 전용 사료나 보조제는 뇌 기능을 돕는 데 쓰이기도 합니다. 관절 관리가 함께 필요한 경우에는 관절 영양 성분이 더해진 사료를 수의사와 상의해 볼 수 있어요.

밤마다 불안해하거나 흥분하는 고양이에게는 불안을 줄여 주는 약이나 페로몬 훈증기가 도움이 될 수 있습니다. 최근 연구에서는 특정 성분의 항염과 신경 보호 가능성이 다뤄지기도 하지만 부작용이나 기존 약물과의 충돌 위험이 있으므로 어떤 보조제든 수의사의 허락 없이 임의로 먹이지 마세요.

지속적인 보살핌과 상태 관찰

인지기능장애를 완전히 없애기는 어렵지만 예측 가능한 일상을 만들어 주면 증상이 크게 완화될 수 있습니다. 부드러운 목소리로 말을 걸고 식사 시간에 맞춰 그릇으로 부드럽게 이끌어 주는 작은 배려가 필요해요.

고양이가 식사를 완전히 거부하거나 익숙한 가족을 알아보지 못하고 불안해하는 시간이 길어진다면 삶의 질을 면밀히 살펴야 합니다. 이상 행동이 이어지거나 기운이 없어 보이면 병원에 방문해 고양이의 현재 상태를 점검받으세요.